CRACK IN HARLEM

Beverly Xaviera Watkins and Mindy Thompson Fullilove

Harlem is one of the most famous urban all-black communities in the United States. In its early years Harlem prospered and gained international recognition as a center of African American music, art, and literature. Between 1960 and 1990 four disparate forces—suburbanization, economic decline, epidemic disease, and municipal public policy—transformed Harlem from a functional "urban habitat" to a deurbanized area with a hyperconcentration of poor people with serious health problems.

In 1990 Colin McCord and Harold Freeman published a special article in the New England Journal of Medicine that described the relative risk of death for Harlem residents in comparison with other areas of New York City. Harlem had the highest rate of age-adjusted mortality from all causes. The rate was more than double that of U.S. whites and was 50 percent higher than that of U.S. blacks living in other areas. Cardiovascular disease, cirrhosis, homicide, neoplasms, and drug dependency were the five major causes of death. Homicide, cirrhosis, and drug-related deaths accounted for 40 percent of excess mortality in Harlem, suggesting a corresponding excess burden of substance abuse-associated morbidity. They concluded, "Black men in Harlem were less likely to reach the age of 65 than men in Bangladesh."1

Zip code-level data for all New York City hospital admissions, covering 1989–1990, released by the New York State Health Systems Agency (HSA), complement McCord and Freeman's analysis. HSA found that the five Harlem and East Harlem zip codes were ranked among the "top ten"